第三十九回上

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洪氏翕湛园这边安排吩咐妥当了，就脱身往上房来。先会了王夫人，妯娌两个对好了词，方一起去拜见章太夫人。恰章太夫人吃毕早饭，正留崔氏、柴氏两个闲话，只说昨日忠献伯府上种种热闹，亲戚世交里一辈辈的俊彦云集，又是体仁院总裁甄家这番支应体面，一样样陪嫁的来历说法。正说得热闹，见她两个携手进来，章太夫人笑道：“怎的这时才来？可是昨天被亲家拉去陪客，短了精神？”又问：“昨天在那边府里听到望儿家的大小子也来了？因太晚，又吃了酒，不想倒腾自家个儿，这才偷了懒没正经相见——好丫头可别怪我又倚老卖老的没个礼数。”

洪氏听了忙笑道：“姑妈哪里的话。他是小孩子晚辈，倒敢惊扰折腾到尊长身上？偏他爷们儿几个今天又是一老早地起身，只怕这会子还没到姑妈跟前行礼？我先替他们陪个礼，姑妈看我面上，且暂忍了这一遭。”

章太夫人笑道：“我知道的，他爷们儿这样忙，必定是有正事。你巴巴儿拽着你嫂子进门，想来也有话说。”

洪氏便看了王夫人一眼。王夫人笑道：“母亲这话，没有更明察秋毫的。好丫头果然有事要来烦母亲，只是不好启齿。”章太夫人忙问何事。王夫人便将章、范两家订婚之事从头说起，只道：“阿好妹子的娘家做事情实在地道，宗家发还田产，便定要给她补一份嫁妆。由哥儿因此上跟他洪家娘舅并表兄弟一起往扬州处置清点。偏巧遇着范家大姑娘到城南门外福缘庵进香，马车坏在路上，就有些村野无赖想趁机揩油好处。由哥儿自然出手驱赶，又与他洪表弟一起护送她直到家去。结果顾文凌跟他家范夫人正好在兄嫂府上作客，当时认出来，范丞佺就起了意。顾冲夫妇早先便得阿好妹子嘱托，要替由哥儿留神，见两个小的正可般配，察觉范丞佺心意，便主动说合，又代范丞佺亲自赶来南京说亲。母亲想也知道，望表弟是个明决爽快的，且阿好妹子在扬州时也见过那姑娘，人品模样性情原没可挑剔处。只是毕竟是在南京，他们夫妻两个虽有决断，总得到长辈跟前招呼一声，请母亲来做这个主才是。”旁边洪氏也笑道：“正如大嫂子的话，虽时间上赶得紧，好赖要请姑妈做个男媒。”

章太夫人闻言笑道：“原来是这样。然则有什么不便启齿的？我如今闲着也是发呆，正想要两桩喜事来撮合，你就凑上来，可别指望有再往外头推的。”

洪氏喜道：“那敢情好！姑妈可是应下了，再没个更改的！我这就家去收拾红包，先给姑妈包大大的一份谢媒钱，再来慢慢儿料理其他的事。”说得一屋子人都笑了。

崔氏、柴氏这才上前道喜，妯娌几个又说了许多彼此恭贺的话。章太夫人方笑道：“你们还只缠着望儿媳妇，没听见她后面一股脑的事体要忙？且去且去！只记着拿箱子装了银子，等我这屋里没别人的时候悄悄儿送来。”众人又是哄堂大笑。洪氏笑说：“知道知道，姑妈莫急——我这就拽了她们去，姑妈只管等我的心意。”果然带着往翕湛园去了。

章太夫人见她几个闹哄哄出去了，眼睛看着屋里西洋钟长针走过半格，就想起一件旁的事情，叫丫鬟去请王夫人还回上院。偏巧王夫人也想起有样东西落在章太夫人处，怕小丫鬟粗心寻不来，亲自转回来取。两拨恰在院门口见到。王夫人到章太夫人跟前，先吃一句：“老大的人，还丢三落四。”随即娘母两个便到里边屋里说话。

到了里间，章太夫人把左右轰出房去，止留两个贴身的大丫鬟在外间门上守住。随即逮住王夫人，急问道：“怎么回事？由哥儿的亲事，先头不是说相看了你小婶子娘家的姑娘，怎的这会子突然变成范家？那范家不是要跟谢家结亲，怎的又变成跟咱们家？那顾冲夫妇两个，跟望哥儿夫妇再要好，对由哥儿再高看，也没道理几句话就说动她隔房的堂兄改换主意的道理。而且哪里有女方这么着急，只一个照面，就主动几百里地赶上门说亲，说的还是一个续弦继室的？这里头一定有什么内情花样！你跟好丫头素来一心，今天你既替她开口，想来是知道的；若是不清楚、不好说，你这就替我把你老爷叫过来——结亲这么要紧的事，既然望哥儿夫妻两个看着南京我是长辈，请到我跟前来，我总不能让晚辈犯了迷糊！”

王夫人先一看她阵势，就知道事情再瞒不过，连忙把洪氏告诉自己的那点子关节统统倒出来：如何范家早先跟平原侯蒋家定亲，如何蒋家不堪导致退亲，如何范家和谢家议亲，如何蒋家心怀龌龊设计坑害，如何章由适逢其会出手相救，如何范家死里逃生感佩由衷、情愿将姑娘给章由做继室。一应说完，道：“那范姑娘原是个好的，若不好，老平原侯也看不上。表弟和表弟妹又见过本人，怜惜她遭遇，伸手相救也在情理之中。依我看，这桩婚事其实不坏，到底范家也是书香传家，姑娘的兄长都是正经出身，还算配得上舅舅家的门第。”

章太夫人点头道：“这样倒也就对了。虽说嫡女做继室填房，寻常人家都不会乐意，然而姑娘家偏生遇到这样的事情，也没有更好的处置法子。那范家反应就算是快的。也幸而遇着你表弟两口儿，这是真的慈善厚道。”偏着头出一会子神，突然想起什么，忍不住笑起来，道：“这个好丫头，不，还有望小子，他两个是真知道关节要领。难怪巴巴儿地恳求我来保媒，这人还没过门呢，就先替那孩子着想好了——天下公婆要都这样，家门里还能有什么事情呢？”

王夫人在旁伺候，忍不住问：“母亲这话怎么说？”

章太夫人慢慢摇一摇头，叹一口气道：“你也是做人娘亲的，只想一想要是象哥儿说亲，对方姑娘是个定了亲又退婚的，你可乐意？就自家不挑剔，一家一门父祖叔伯兄弟子侄，总少不了爱多说嘴的。何况你常州的大舅舅、大舅母向来最讲礼仪规矩，看重门望名声。虽说由哥儿是续弦，只父母做主即可，但他到底是一族的嫡系，上了族谱的长房长孙，要承嗣传宗。范家姑娘进门就是冢妇，偏她身后这些个牵连，要没个有分量的担保支撑，你大舅舅、大舅母那一关怎么过得去？”