第141章 蜕变

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在过去的时间里，伊莎贝尔·沃尔顿来到北方里士满郡的诺丁汉城堡已经有18个月了。虽然城堡内依旧充满着一尘不变的寒冷、潮湿而又乏味的中世纪末气息，但尤如一朵娇艳的红白玫瑰的她却给这座快要灰飞烟灭的城堡带来了新的生命，新的契机。

回顾过去，在伊莎贝尔的身旁发生了很多事。大部分是好事，让人感到幸福和幸运的事，但也有相当一部分的坏事却在悄然间改变着她身边的人和事务的原有的历史进程。

本可以成为一名准骑士或拥有只能由国王授封的骑士头衔的弗朗西斯·斯威夫特，其身份由一名北方贵族的次子变成了一个向她宣誓终生效忠的雇佣军。

他的姐姐，卡罗琳·斯威夫特小姐自从在18个月前的那次人质赎回行动中铩羽而归后，其精神及心理开始变得过分执着起来。她不肯原谅自己对兄长犯下的错误，断然拒绝忘掉有生以来的第一次挫折与失败。每天在强迫自己进行长时间的长剑及各种武器格斗训练的同时，性格也慢慢变得易冲动、好攻击和好斗。

并且，每天晚上她又会时常做着同一个噩梦：“一个头戴兜帽，有着死人一样的五官及黑洞般的双眼，身穿一件黑色修士服的恶魔，站在黑暗中缓缓地拉开了手中的长弓。”

“接着，恶魔对准自己的头部便射出了一支箭镞冒着寒光的箭矢。就在她试图用手中的盾牌抵挡住对方的箭矢时，只听左侧耳旁传来了一阵恶魔的笑声。转身一看，却发现恶魔正将一个跳动中的心脏从自己的体内掏了出来……”

弗朗西斯及卡罗琳的兄长，子爵继承人约瑟夫·斯威夫特，在他的家人与盗贼的第二次交易中终于被释放回家。当他从父亲达灵顿子爵的口中得知两次交易的内幕情况后，他对妹妹及妻子失去了往日的那份信任。每日郁郁寡欢，时常在教堂内祈求天主让自己的灵魂能够得以被救赎。

而兄妹三人的父亲即达灵顿子爵兰伯顿·斯威夫特，在万般愤怒、痛心及无可奈何之下只得重新选择爵位及领地的继承人。就这样，兰伯顿的长孙——年仅四岁的萨姆森成为了达灵顿子爵的法定继承人。

被改变的不止是达灵顿子爵的家人及家庭事务，还有原本不应该成为剑下之魂的某些骑士、准骑士、绅士和乡村中富有的约曼的个人命运。这是因为伊莎贝尔·沃尔顿已经习惯了用决斗这一残忍血腥的方式来解决她在日常生活中遇到的每一起纠纷及争执。

在18个月里，她做为决斗代理人为妇女、儿童及身有残疾的平民、农夫参与了上百次的司法决斗，并且奇迹般的在决斗中完好无损地存活下来。而在大量的、非法的荣誉决斗中，她更是将自己的女性身份及尊严提升到了一个在北方地区前所未有的高度。

死了的人死了，活着的人却将她视作决斗场上的胜利女神。一些景仰她高超剑术的贵族、乡绅、女人或好勇斗狠的少年们，因此还送给她一个具有神话意义的非正式称呼：“美杜莎夫人。”至于这个尊称的由来，大概源于她那张美丽的面容，手握两柄剑身上经常闪现出蛇纹的短剑，还有她本人给两柄短剑取的名字。

下面该谈谈让人开心的事了。当她完成骑士技能训练后，迫不及待的里士满公爵亨利·菲茨罗伊立刻在诺丁汉城堡的拿撒勒教堂内为她举行了一个授封仪式，正式晋封她为准骑士。