第四十三回上

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话说章士恭跟随章偃到尹氏院里让茶吃点心，娘仨个方说了几句话，就见洪氏身边的大丫鬟白星走进来。白星跟尹氏、章偃行了礼，尹氏便问从哪里来。白星道：“我们家奶奶听说兴隆巷的恭三哥儿在奶奶这边，就让我过来告诉一声，请哥儿夜里家去前，到我们那边走一趟。大奶奶有话吩咐。”尹氏忙道：“既这么说，想来定有正事。三哥儿也不必这里闲坐，快跟白星姑娘去。”章士恭遂起身，告了退，跟白星往洪氏院里去了。

刚到院门口，见倒厅台矶前一溜四五个人相候。又有白微从院里出来，传话说：“今朝便到这里。你们且家去，明早按着次序再来。”众人依言散去。白微便向章士恭笑道：“三哥儿来了？大奶奶正等着。”章士恭忙跟着进去。洪氏见他来，便道：“明朝是七夕。你卯时过来，把家里奶奶、姑娘们做得的巧果儿送到小丰庄老太太那儿去。另有家里爷们儿手制的磨喝乐也一并带去，交给回七爷照例供奉。”章士恭忙应了。洪氏又吩咐：“送了东西先不着急家来，你办一百斤米面、五十斤菜蔬、五十斤瓜果，给雕庄清溪的清水庵送过去，告诉住持师傅下个月的桑皮纸加一倍送来，其他麻索、葛布之类照旧。”章士恭也应了。略待半刻，见洪氏无语，方欲退出，洪氏忽又道：“你且站住。大爷也有事寻你。你在这里等一等。”就叫白星：“去看大爷什么时候家来。再叫厨房把夜饭添上一个人的分量。”然后告诉章士恭：“一会子事情完了，跟大爷和由哥儿一道用了夜饭再去。”

说话间，章望从前面章霈的书房下来。见章士恭候在院里，因笑道：“我正要寻你，有事体问你。”遂带了他往侧边厅里。两人坐下。章望便问：“士恭今年有二十一了？你家里是兄弟三个，你排老末，是么？”章士恭忙答道：“到八月就二十二了。上头正是两个兄长，大爷说得一点不差。”章望点头笑道：“我收到学里郭先生的帖子，说你大兄家的侄儿如今开蒙，资质不坏，倒该来诚正院读书。我记得你当初也在诚正院上过两年学，只是家里连续遇着事，一时荒疏，就觉着接续不上。如今你领着这边府里的差事，又成家立业侍奉母亲，日子也算过得，但想一想终究有些可惜。所以我就要问你，你心里头有什么打算？是就这样多学些营生经济事务呢，还是趁着年岁还轻，重新把书本子捡起来？远的不去想，一个秀才总还是挣得上的。”章士恭没想到是这番话，一时要张嘴，又不知道如何应答。章望看他形容，还有什么不知道的，笑道：“不必急，你且定心想想，也回去跟家里商量商量，想好了再给我回话。”说话间章由进来。章望便叫一起用饭。其他无话。

这章士恭吃了夜饭，告退回家。也不坐车，让小幺儿赶了骡车跟在后头，自己慢慢一路踱回去。到了兴隆巷家里，老母妻子一起来接，都忍不住问：“怎么去了这么久？就以前四奶奶留饭，也未有这样晚的。”章士恭就把章望问的话说了，又道：“我心里乱乱的，想不出个头绪来。”尹氏听着也为难。倒是董氏说：“望大爷说了不急，你慌什么。再说这件事也该定心想想。你要读书，至少也把以前的书本自翻出来瞅瞅，看还有多少功夫剩下，自家肚里先有个底。要是打定主意不读书，也总不会一辈子只替家里赶车运货，但要做些旁的什么，难道不也要先有个算计？不都盘算妥当，到时候望大爷问起来，你又怎么答？索性多想两天再说。”章士恭果然觉得有理，遂把各种想头都暂抛下，洗漱安置不提。

到了次日，章士恭早早起来，赶到顾塘章府。先见过洪氏，然后领对牌凭条，支钱粮，派车马，在二道院门上等着接各家装点的巧果盒子。待他这边一应预备妥当，章家各房前去吴太君问安的家人也都在轿厅聚齐。章士恭便让启程。一行车马出城北门而去。

一时就到小丰庄。众人问知吴太君等皆已起身，方用毕早饭，遂往请安。不过随意说两句话，就让退下，然后方叫章士恭进去。章士恭进了正房，转过屏风，但见中间榻上坐着吴太君，跟前脚踏上坐着一位六、七十岁的姥姥，认得是吴太君先前的丫鬟、章望的奶母邹氏；又有一位闺秀，紧挨着吴太君坐在榻上。章士恭一瞥之间，只觉十分眼生，慌得低下头去，匆匆不知究竟容貌，依稀是十三四岁模样；悄悄儿抬眼，便见马面裙略动一动，带得上面一枝精致挺秀的玉兰花如着了风一般颤颤摇曳。章士恭吓得再不敢多看，更不敢近前，跪在当地，远远地磕头，一边嘴里道：“给老祖宗请安！老祖宗万福万寿，吉祥金安！”

却说吴太君这日起来，就听见邹氏一早过来，又带了许多自家制的巧果盒子、磨喝乐偶人并各种瓜果奉献上来过节。吴太君十分喜欢，忙带了黛玉来赏玩品尝，三个一起吃早饭；吃了饭，又取九尾针、五彩线等物做妆饰。正和乐间，恰众人从城里过来请安，因都是亲戚，吴太君便叫黛玉照旧坐着，不必避开去。此时章士恭来，见他惶恐，吴太君笑道：“恭小子是头次见你林姑妈？快过来磕头。都是一家子亲戚，要是以后当面还不认识，可不成笑话了？”

章士恭听到“林姑妈”三个字，就知道是先林姑太太的孙女、表大爷林如海的千金，又与表叔章回新订了亲的，于是赶紧挪上前两步，向林黛玉跪下，结结实实了磕一个头，说：“拜见林姑妈！林姑妈金安，荣贵吉祥，长乐安康，多福多喜，万事如意！”说得吴太君、林黛玉都忍不住笑起来。

吴太君一边就告诉黛玉：“这是住在兴隆巷的恭小子，算起来他爷爷跟你父亲是表兄弟。以前也在咱们家学里读过两年书，现今跟你望大婶婶手底下做事，听说倒是十分伶俐可靠。”黛玉笑道：“大婶婶得用的人，自然不会有错。”随即向章士恭道少礼，请旁边座上坐，又问顾塘家里洪氏等人安好。说话间，这边紫鹃、青禾早见机取了表礼来，乃是一匹尺头、一匣子笔、两个银锭、两个如意形状的小金锞子。黛玉略看一眼，遂向章士恭笑说：“今日仓促，失礼勿怪。”章士恭再三谢了方接过。吴太君知他还有旁的事情，就让退下自便。并无多话。

吴太君就叫丫鬟石榴：“恭小子送来的家里做的巧果盒子，把三位太太、望大奶奶、魁四奶奶和大姑娘、二姑娘做的一样挑一个出来，拿这边来我看看。其他的不必动，只挪到早上我让备的车上，一会子有用。”又向邹氏道：“其他人我不知道，家里也就是这几个的手艺能跟你来演上一演。正好恭小子送了过来，就拿来尝一尝，看是也不是。”

邹氏笑道：“我的手艺还是跟老太太学的。这几年人也懒，老不爱动，怕是早丢下了，再不敢跟太太奶奶们来比试。老太太这会子话说满了，待会子东西拿过来，林姑娘可别笑话咱们。”

这边林黛玉正重新拿了九孔针，正穿那五彩线，听了这话，忙丢开针线道：“婆婆这话说的。我可是连做都不会做，只等着分老太太、邹婆婆、舅祖母、婶婶还有姐姐们的巧劲儿，哪有工夫笑话人呢？”

吴太君闻言，指着黛玉穿好的那些针线，笑道：“看看，还说不够巧的？倒是我如今年纪大了，眼睛也花，再弄不来这个，要分我的巧劲儿，只该提早来二十年罢！”一边说，一边招手让黛玉把穿好的五彩线拿到跟前。吴太君便拈了一根针，先摸着线拧成细的一股，绞下一尺来长，又折做差不多长度的几段，手指上下一折一翻一绕，就攒出一朵五彩的线花来，给黛玉簪在头上。

黛玉摸着花，又是新鲜又是有趣，忙问吴太君：“究竟是怎么弄的？老祖宗快教给我。”吴太君就又攒了一朵给她。黛玉仔细看她动作，只一遍就记住了大概，再上手弄了两次就通学会了。于是攒一朵给吴太君簪上，又攒一朵给邹氏。

邹氏戴着花直笑，只说：“果然我福气足，这脑袋竟是有大造化的，今朝就赶上了姑娘亲手替我攒花儿戴呢！”逗得吴太君也笑：“老货，得意一下也就够了。再摆鲜欢，当心我一把给你揪下来。”

说笑间，石榴带了人搬了两个巧果盒子进来。吴太君忙招手：“快拿过来。”黛玉在旁，侧头看过去，见盒子里装了十五六块点心，都是婴儿手心大小，有手制了大致形状的，如鸡、兔、松鼠、顽猴，也有印模卡出精细花纹的，如牡丹蝴蝶、荷叶鲤鱼，还有两块状如牛舌无纹无饰，只上头钤了一个“鹊登梅”红印的。吴太君指着那两块笑道：“这是你望大婶婶做的，别看不如其他的花哨，里头用的工夫是最足的，醒好的面少说也要揉上大半个时辰，然后扯成这样长的面团，再刷一层蜂蜜，一层鸡蛋液，这样烘出来又香又酥，吃到嘴里又最实惠，连外头的颜色也好看。我就爱这样的。”说着就动手拿一块往自家嘴里送，又叫黛玉一起来吃。黛玉也学着吴太君，拈了一块，也不用帕子，直接拿手托着，略尝一尝，果然外脆内酥，入口便即化作满嘴甜香。黛玉忍不住连吃两口，待觉察吴太君注目，这才一下顿住，脸上也不禁发红，说：“老祖宗看我做什么？婶婶做的巧果儿不中吃？”又叫莲蓬，“给老太太倒茶，润润口。”吴太君只管点头笑，慢慢把手里巧果吃了，这才让石榴将余下的巧果分给邹氏并一众大丫鬟，道：“都沾沾喜气，分润些巧劲儿。”