第廿九回上

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强氏听如此，心上突地一动，就问：“这位小章相公，不知道多少年纪？”

范丞佺道：“十八了。他是三年前中的举，正打算着明年下场春闱。”随即就向自己妻室摇头，说：“这个不是我们能想的。若是没先头那些事，又一早请八妹妹帮忙，再加上父亲和京城里两位座师的颜面，或许还有一二分成算。如今……呔！”见两句话一过，强氏又不自禁红了眼圈，范丞佺忙道：“太太莫多心。章怀英虽无不好，到底比咱们闺女小了三岁。虽是常听人说‘女大三抱金砖’的，但也有些地方‘女大三污泥烂’。且当年大济源寺方丈也给雯儿批过八字，必得寻一个将将大她两岁的才好。那蒋子安说是大了雯儿两岁，却是抠了年头岁尾算的，原本也不是什么良配，所以后头才出了那些糟心事情。好在事都过去，离了京城那个是非窝，我们一家都得消停。到底这边才是范家根基，又有父亲、座师许多同门好友在，雯儿的事料也不至为难。还有，方才太太来前，我也托了八妹妹。她和顾妹夫在常州、南京地面都熟，知道的人也多——就不信偌大的江南，我范丞佺还寻不着一个称心合意的女婿不成？”

强氏听他一番说，破涕为笑，道：“老爷既然这样有把握，那就快寻。这儿女婚事原该父亲做主，我现在是明白道理，再不会不听老爷的。”

范丞佺忙道：“太太这话又说得过了。我就能看一看男子品貌举止，难道还看得见他家里短长不成？雯丫头终究是要到别人家去的，婆婆妯娌大姑小姑，其实一点不比夫君要紧得少。太太正该像今天一样，多办些花会茶宴，邀了各家女眷来家坐——如此一来自己方便留意，二来结识了要好的，也能替咱们传递消息不是？”

原来当初在京城，强氏与权贵往来频繁，最爱且擅长的就是操持这些宴饮集会，也为她博了不少美名贤名。只是为范舒雯婚事变故，煎心摧肠，一年来再没有闲情弄这些。范丞佺如此说，强氏虽心里仍有芥蒂不愿，但想到女儿终身，咬着牙应下，一面说：“可惜家里头哥儿们还都太小，不然，江南好女子最多，我做祖母的可有的挑了。”

范丞佺于是笑道：“你提前看了，也不为错。”

两人说了一阵，就有丫鬟仆妇来问是否到上房老太爷范桃生处用晚饭。强氏就问老姨奶奶可在旁伺候。原来这老姨奶奶娘家姓简，乃是范桃生的妾室，本也是武官人家的好出身，只因父兄随迢关守将出阵，战败降敌，又漏了要紧军情出去，战事平息后皆被问了罪过，家门由此败落，渐渐生计无继。范桃生老妻白氏为的与简家多少有些关系，就问了简氏自己主意，正经聘做了二房，随范桃生历任辗转，照料起居衣食，白氏则好在祖籍父母长辈跟前安心尽孝、抚儿育女。简氏性情温厚、举止守分，虽未曾生养，却得范家上下敬爱。白氏之后，强氏执掌中馈，大小事情也每问一声她，与简家人四时年节致礼之类更不必提。这边丫鬟就说：“老姨奶奶午后有些不爽，或是头晌多吃了半个水蜜桃儿，泻了两次，只说不用晚饭了。”

强氏忙说：“老姨奶奶身子不爽，这事怎么不早说？纵是为的家里有客，她拦着不让多嘴，也该悄悄告诉上来，好请医诊治，莫把小病作成了大。”说着就一迭声叫传下人、请大夫、备汤药。丫鬟这时再说方才遇见大小姐范舒雯，都已经一件件安排吩咐了。强氏点头，又问一遍，才说：“还算妥当。只是我到底要去看一眼才安心。老太爷那里，只能老爷一人奉承了。我这边看顾安置妥当了，再过去。”

范丞佺道：“你只管去。老姨奶奶有了春秋，凡事还是小心的好。父亲那边，有顾妹夫陪他吃酒说话，我在旁边就不开口也无碍的。”两人各自去了。

于是这边范丞佺就等范桃生酒足话尽，丫鬟小厮服侍着回房后，牢牢捉住一个顾冲，只问：“那章家大郎究竟怎生样人？如何族亲孤儿变作了嗣子？前头一桩婚事又有什么根底？”顾冲晓得定是范氏一意提起，被他逼问得苦笑，只好应了到书房细谈。