第一回 三清谷中夜未央

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唐末宣宗自僖宗年间，昏主奢淫无度不专朝政，宦官争宠谋图擅权，致使朝纲腐败溃烂。藩镇趁势搜刮民脂，苛捐杂税，欺榨良民。是以在官阀强逼压迫之下，各地农民百姓多有揭竿起义者，以裘甫、王仙芝、黄巢等人为领袖代表，起义抗朝战争长达二十余年之久，期间社会动荡不安，烽火连连，尸殍遍野。饥荒天灾、瘟疫盛行，易子而食、惨绝人寰等景象触目惊心，令人发指！百姓时兴背井入林，山野避难，以逃无止无休的杀戮征伐……

是夜，雷电交融、闪如白昼，空中淅沥沥地飘着绵柔细雨，犹如在这山谷中蒙上了一层雨布轻纱。

时值四更，谷中几十余户人家早已吹灯拔蜡、劳顿安歇，除却屋檐门户上雨珠挂落“嘀嗒嘀嗒”轻轻声响，四下里静谧安宁，清旷空幽。

忽见谷口东南角处拐进来数只高大身影，待离近一看，共有八匹马骑，每骑马上各驮一人，只见马蹄上裹着棉布，显是为防周围有人物察觉。然而众马匹脚力甚捷，不一会便抢进了谷心，一匹黑似焦炭的骏马当先立住，鞍上之人右手一抬，做止住之势，尾随七匹马骑各自缓步上前，扇状向其围拢。

七人中左首一人低声问道：“朝香主，我们追查本帮逆贼已有月余，前些日子探听得知这逆贼藏匿于此，连夜快马换骑赶至，现下怎生打算？”说话之人莫约五十来岁，浓眉大眼、宽额廓耳，一身武束，他口中的朝香主便是黑炭骏马鞍上之人了。他话音刚落，一名身穿黑白相间的道袍之人随即接过话来：“香主，此谷地处孤僻，若非得人指点极是难寻，所幸此谷也不甚宽大，不如咱弟兄几个分散查察，扼住要口，借雷雨掩护，切勿打草惊蛇，确定了目标所在，再集中攻他个措手不及。”

朝香主闻言，微微点头说道：“赵兄弟言之有理，弟兄们闻讯及此，已过数余日，其一未知这消息是否可靠真实，其二须防阴谋计套，有人暗中忽施冷箭，许香……许剑武功甚是了得，如若照了面，须小心应对不可轻举妄动，众弟兄相机行事。”他接着对武束装扮之人说道：“张大哥，你带周、吴两位弟兄前往西边房屋查察。”对身穿道袍之人说道：“赵兄弟，你带陈、黄两位弟兄到北边房屋查察。”“我探中路，刘天鹰兄弟守住谷口，一方如有发现，施发暗号会合，否则三刻之后集结于此。”

朝香主名叫朝天笑，但见他身穿淡黄长衫，腰悬三尺长剑，英眉直逼双鬓，星目炯炯有神，形貌俊俏，莫约二十七八年纪。众人低声应道“是。”便齐翻身下马，各自散去，刘天鹰将众人马匹系将完好，便原路返守谷口。

此谷名作三清谷，地理位置较为特殊，三面抱山，山巅入窍，仅留东南角一个出入口，百余年来寒流不浸，谷中气候温润宜人、四季常春，瓜果稻米、家禽野味自产自足，谷民世代务农生产，倒也逍遥自在、不染世外尘嚣。民众为感上天恩宠，便建了一庙供奉三清，意承佑子荫福，世代康平。此庙名唤三清庙，座落于谷中的西北方位。

朝天笑独自探查居中房屋，他武功为八人之首，轻功一展，离左近屋子已不过十来丈。此时他心中不禁踌躇，若待会真给他撞见了许剑，是或叙旧寒暄、和平相待，亦或不顾旧情、兵刃相见？一时之间左右犯难，无从抉择。

时局动荡，朝中奸佞弄权，地方官府猖盗勾结、压榨百姓，各地多有义军揭竿而起，截官道、占山头，霸踞一方。江湖帮会接连响应，朝廷出兵强行镇压，冲突恶斗、混乱厮杀，官兵路林趁火掳掠，残害无辜平民无以计数。是以饿殍遍野、民不聊生，人鬼同殊同途也已司空见惯。

近些年来，义帮在举义抗争当中鲜尝败绩，渐而群雄呼应、声名鹊起，声势浩壮！成为朝官的心腹大患。义帮分会散布两广、两湖、两河等12省，一省设一坛香旗，共设有12旗，分别以红、橙、黄、绿、青、蓝、紫、褐、白、灰、黑、金一十二种颜色对应旗号。每旗设一香主，朝天笑统领的便是黄旗，属河南分会，旗下帮众皆按天字辈以做化名，如朝天笑、刘天鹰，武束装扮叫张天威，道袍人士名唤赵天仁。义帮自上而下尊奉“二十一礼”帮训，分别是七规、七戒及七禁，统称义帮“二十一礼”。帮训令条禁严、作风整肃，各坛分旗行动极为隐蔽，机密要务都只掌握在香主这一层，各旗之间除了香主往来熟络，其余帮众私交甚少，即便是在街坊窄巷互相照面，亦不知是同帮友邻。义帮行事向来虚实难辨，惹得官府捉摸不透，故往往精兵奇兵一出，便击得官兵节节溃败。据传朝廷曾密以重金携任官职为饵，勾结江湖上各大名门帮会，图谋与所结党羽里应外合围剿义帮及其他反动帮会，岂料江湖各帮首脑心志强硬，坚决不做朝廷鹰爪、官阀走狗，朝中见此举收效甚微，变而转向往义帮中基层人员渗透，为图获取义帮香主以上人员名单及行动脉络，遂而将其一一制裁，对义帮改施离间挑拨、崩析瓦解的计策。

数月之前义帮联合神乐帮、角家堡等几大帮会在邺城举义。据探子回报已掌握官府拨饷动向，经再三确认信息可靠，义帮便遣派橙旗率同其他帮会众人前往官饷途经之地埋伏截击，众人商定隐伏于北坡林间，待押运一过便前后阻断从中扼杀，岂料候到深夜更绝无一人踪影，众人察觉不妙待要撤离，却不知早已陷入敌方圈套，只听得四下里喊杀声平地炸起，火箭齐发，千百官兵已将各帮会众人团团围住，当真如瓮中抓鳖一般大肆围剿截杀，霎时间烈焰烧天，嗷嚎惨叫、血染枫林，最后只逃得一人，那便是义帮统率橙旗的香主许剑。事后义帮曾多次派人寻找许剑下落，皆了无音讯，自此江湖上便传出许剑卖帮求荣，勾结官府残害江湖帮会兄弟，此役受戮的其他帮会自然也不会放过许剑，广布眼线、多方查访，誓杀此人以报死去弟兄之仇。自此便多有心怀不轨的江湖杂帮打着“严惩逆贼、替天行道”的旗号，口口声声要助义帮一臂之力，加入寻找许剑的队伍行列中，其实根本目的在于欲抢先一步制住许剑，意图逼供出义帮那份机密名单。