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西汉末年,汉成帝元延三年秋,西域都护府。
草木已经开始枯黄,几株胡杨在官道旁瑟瑟凋零,肃杀的秋风在满是黄沙的土地上轻轻舞弄起一股股的小旋风,像平地冒起的大烟,打着转儿在沙漠上飞跑,将整个世界弥漫上一层模糊的土黄色。
一阵密集的蹄声由远及近,两匹骏马前后奔来。
当先一匹健马极是神骏,马上的骑士背负硬弓箭囊,身穿一件略显破旧的黑色皮袍,一头柔顺的黑发披散肩上,随风飞舞,露出一张年轻的面庞,面色略显苍白,嘴角微微向上,似乎永远挂着一丝笑意,显得极为讨人喜欢。
后面一匹马上却驮着个死人,看样子刚死不久,尸体并未腐烂,面容仍然如生,额头上插着的一支雕翎羽箭显然是此人的致命死因。
城门口矗立着一块告示牌,告示牌上整齐的贴着的,大都是悬赏捉人的告示,每张告示上除了画像,还写着被悬赏之人的姓名来历,所犯的罪行,以及悬赏的花红数目,显然此地并不算太平。
自从张骞两次出史西域后,汉武帝在此设立西域都护府,统管着大宛以东、乌孙以南的三十多个国家,乃是汉王朝西北方重要的军事要塞,军政合一,陈汤、甘延寿等名将数次出击,威震西域诸国,打通了丝绸之路。
可是自从汉成帝继位后却开始不断缩减驻军规模,尤其是最近几年,都护府的驻军只有千余人的规模。乌孙、鄯善诸国都蠢蠢欲动,周边的马贼匪患也日益猖獗,新任都护孙建焦头烂额,眼看要再起干戈,朝廷只好又让前任老都护段会宗出使,常驻乌孙,凭着老将军的威望,这才暂时安抚了西域各国。
此时两匹马已经到来,黑衣青年翻身下马,顺手从鞍袋里摸出一个酒囊,径直向城门前的告示牌走去,只见一张由于贴的日久而有些残破的告示上写着:“贺帆,匪号三手狼,马贼首领之一,十恶不赦,若有义士将其擒获,无论生死,酬五铢制钱两千枚。
青年伸手撕下了这张告示,转身冲着城门口临时搭起的一间茅屋大声喊道:“老张老张,快出来喝酒,等会儿把赏钱帮我领了,老规矩,分你一成。”
屋里一个老卒正守着火炉旁边打盹,听见喊声精神一振,就知道来得一定是东方明。
这个年轻人一年多前跟着都护孙建来到都护府,听说路上救了孙建将军的性命,据说此人是山上高人的徒弟,可是除了爱财如命,老张怎么也没看出来他有什么高人的风范,本领看起来还不错,自从知道可以杀马贼换钱,马贼们可就倒了霉,一年下来,原来那些气焰嚣张的马贼死走逃亡,都护府周围倒是一天比一天太平。
“来了来了,东方公子真是高人,现在咱们这小地方的治安都快赶上长安城了吧!”老张一边奉承着一边屁颠屁颠从茅屋里跑了出来。
黑衣青年东方明把酒囊扔给老张,笑道:“这次我捡了个漏,这个贺帆躲了半年了,比泥鳅都滑,我好不容易打听出这小子带着一帮马贼好像准备劫一支商队,可等我赶到,商队没见着,几十个马贼都死光了,这小子倒是捡了条活命,可惜被我撞上,顺手赏了他一箭。”
老张拿着酒,想到还能蹭点赏钱,一张脸乐开了花,随口回应:“估计是碰上老都护的队伍了,老都护段会宗昨天回来了,带了百十来人,神神秘秘的,都乔装成了商队,这帮不开眼的马贼肯定是被老都护收拾了。”
“老都护回来了?他不是出使乌孙了吗?”
“那就不晓得了,不过神神秘秘的,夜里进的城,队伍里还有一辆挺讲究的马车,不知道里面是什么贵人。”
东方明听完一怔,皱了皱眉,陷入了沉思。
沉默片刻,看着有些莫名其妙的老张,展颜一笑:“天太冷,我先回去了,这袋子酒老哥留着暖暖身子,等领了赏钱劳烦老哥给我送一趟。”
在老张感激涕零的眼神中,东方明转身上马,消失在街道尽头......
……
满身戎装的孙建匆匆走进大厅。
他此时的心里却有些忐忑,老都护段会宗出使乌孙国半年有余,夜半时分秘密带队乔装成商旅护送一辆马车进城,作为西域都护府最高长官,他事先竟一无所知,他与新都侯王莽交往颇深,联想到一些隐约的传闻,已经大致猜出了马车中那位神秘贵人的身份。
段会宗是现任光禄大夫,曾经这里的老都护,自从朝廷中一个个叱咤风云的名将们纷纷去世后,这位老将军已经成了汉王朝活着的传奇。
孙建对着坐在几案后的老将军恭敬的行了一礼,压低了声音:“按您的吩咐,车队都已经安置妥当,府衙中所有的下人都已暂时遣走。”
段会宗身披紫色貂裘,虽然年逾古稀,依然神态威猛,此刻正拿着一把紫铜火钳,将身侧铜盆中熊熊燃烧的火炭拨得噼啪作响。
听到孙建的声音,老人也没有抬头,脸上露出了不悦的表情,声音有些冰冷。
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