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巡礼方舟——自从亲眼见到这些宛若小型城邦的“巨舰”那天起,自从知道这些庞然巨物在海上不断“巡礼”的行动之后,邓肯就对这些惊人的造物产生了疑问。

巡礼方舟到底意味着什么,它们特殊的“巡礼”行为……仅仅是在“巡逻”吗?

城邦中的人常说,巡礼方舟代表着四神的伟力,它们是教会最高武力的象征,同时也是四位正神在尘世间的“行宫”,教会令方舟巡视无垠海,是为了震慑那些异端,为了保护城邦不被亚空间中的某些恶意存在污染,一开始邓肯对这种说法并无疑问,但随着他越来越多地接触到四神教会,尤其是从凡娜和莫里斯、阿加莎口中得知了越来越多跟教会有关的内幕之后,他发现了疑点。

真正负责对抗异端邪祟的,是各城邦的审判官和守卫者体系,真正负责在海上拦截异教徒以及救助航海者的,是四神教会的常规舰队,真正负责警戒亚空间污染、巩固城邦防御的,是教堂的钟声,主教的祷言,以及严格规划的教堂-钟塔体系,而四座威严的巡礼方舟……事实上从来都不参与任何跟尘世有关的事情。

它们一年有四分之三的时间在某些隐秘航路中巡逻,这些航路对尘世而言是不可见、不可测的,似乎位于现实维度的夹缝之间,且远离任何一座城市,而剩下的时间,它们则轮流在边境的“永恒帷幕”附近巡视,仅与教会边境舰队做最低限度的交流,不会跟任何一座城邦打交道——甚至,它们还会刻意回避边境城邦的巡逻舰队。

只有在极偶尔的情况下,这些方舟才会在城邦靠岸——比如在发生了像普兰德黑太阳那样的大事之后,它们才会出现在世人眼前。

除此之外,这些方舟就不会再跟尘世有任何联系,甚至在四大教会内部,它们也始终笼罩着一层神秘的雾霭——绝大多数神官终其一生也没有机会踏上巡礼方舟,只有被列为“圣徒”的获选者才有资格在学徒时期被接到方舟上,但也只能在指定的区域活动,且在完成必要的学习和训练之后便会被送回原本所在的城市——这些“圣徒”从始至终都不会有机会接触到方舟真正的秘密。

这种种线索表明,“巡礼方舟”的存在本身就充斥着巨大的疑点——它们真正的作用一直被隐藏了起来。

现在,邓肯终于得到了答案。

“……目前的四座巡礼方舟建造于几十年前,而在这些‘巨舰’被投入使用之前,四大教会其实也有上一代的‘方舟’,但那跟如今这四座教堂舰完全不可相提并论……”

弗雷姆嗓音低沉,他的话语声仿佛是从岩石中流淌出来,带着一种令人下意识放松、信服的沉稳。

“上一代的教会‘方舟’其实只是一些大船,那时候,它们还只是教廷巡海舰队的一部分,是武装力量的一环,不像今天这么神秘,也不像今天这样……与尘世隔绝。

“如今的‘教堂舰’则完全是另一个层面的东西,与其说它们是四艘‘大船’……其实严格来讲,它们更像是四个‘锚点’,用于将众神的理智锚定在尘世之外的某个‘平衡点’。”

邓肯没有开口,只是用严肃认真的表情看着对面——他知道,弗雷姆这些解释是专门说给自己听的,而在这里参加集会的其他教皇与主教们都来自巡礼方舟,这些人显然都是真相的“知情者”们。

“……最初察觉真相的具体是谁……其实已经不可考证,那是一系列的‘启示’与‘灵感’,我们在祝祷中听到呢喃的真理,在熏香带来的幻象中看到黑暗与**堆积,我们四人的灵不止一次感受到来自世界之外的‘牵引’,众神把我们的思维接引到一个混沌广阔的地方,让我们看到祂们的死亡与阴霾……而在这个过程中,尘世的神官们与四神之间的联系却开始出现频繁中断……那大概是18年前后的事情。”

弗雷姆说到这里短暂停顿,而坐在邓肯右手边不远处的露克蕾西娅则好像突然想到了什么:“18年……‘冷港寂静’事件?!”

“是的,冷港寂静事件——那很有名,但实际上只是一个缩影,一个在一系列恶化情况中影响最大的、因无法完全善后而留下的缩影。”

作出回答的并非弗雷姆,而是坐在弗雷姆身边的班斯特,这位身披黑袍的死亡教皇嗓音有些沙哑,苍老的面孔如同死人般苍白。

“整座城邦所有神官突然失去了和死亡之神巴托克的联系,在持续二十四小时的‘寂静’中,他们听到脑海中传来持续不断的、只有他们自己能听到的恐怖骇人的空洞呼啸与嘶吼,而后污血自‘圣馆’中流出,城邦大主教以身殉道,为保护大教堂而融化在污血里——事后统计,共有十七名神官在‘寂静’中殉教,另有七十七人陷入永久疯狂,因目睹了真实世界之外的事物而心智崩溃……

“而根据我的判断,在那之后的二十年内,‘寂静’事件都还在产生着持久的后续影响——神明庇护之力的短暂消失导致了冷冽海区域的现实维度防护减弱,亚空间、幽邃与灵界的影响趁虚而入,以冷港为中心,冷冽海诸城邦在那段时间里诞生的‘天生灵能者’数量几乎是世界上其他所有城邦的总和还要多。”

班斯特停了下来,将目光落在了卢恩身上。

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