第一千三百零八章，点燃最后的希望

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帝国历2525年，盛夏，帝国北境，奥斯特马克行省沦陷区。

昔日被用来作为重要码头港口和出售奥斯特马克优质木材、兽皮、上等驮马的城镇现在只有瓦砾和废墟，北佬的篝火正在熊熊燃烧，即使是盛夏时分，奥斯特马克这片阴冷孤寂的领土依然让人觉得发寒。

几位来自库尔干的北佬正坐在城镇的废墟中点着火烤着一条猪大腿，在他们的周围，帝国子民们的尸体在数个月的悬挂中已经开始风干，原本强烈的恶臭也经不住时间的摧残，长长的一排绞架与轮刑具沿着向南的道路延伸，每一个上面都悬挂着一具帝国士兵的倒霉尸体，雷夫斯奈特河依然是通红的，尽管那些倒人胃口的灰色苔藓与紧绷的藤蔓已然自塞满淤泥的岸边交织在一起，残存的流动因此窒息。

北佬们大口喝酒，大口吃肉，同时大口谩骂着混沌领主们懦弱的决定，他们并没有注意到背后有一个身穿着黑色斗篷的家伙出现，在他们还在争论今天应该去哪里碰碰运气的时候，一把闪着刺目炫光的符文剑从身后贯穿了其中一个倒霉蛋的胸膛。

来人实力非常强劲，他的步伐迅速，剑术高超，在电光火石之间，他抽出符文剑，用手握住剑柄向前一送，穿透胸甲刺穿了北佬的心脏。

“哇啊啊！”剩下的一个北佬抄起手边的一把飞斧，布满缺口的斧刃在空气甩动着，来人侧身闪过，握紧手中的符文剑，剑格重重地隔着头盔砸在一个北佬的脑袋上，这个北佬被击晕倒地。

来人立即补上一剑，三个北佬就此死去，只剩下火堆中噼里啪啦的火苗响声和上面挂着的猪大腿，来人稍稍犹豫了一下，他将目光望向四周，似乎在权衡着什么。

几秒钟后，来人还是决定坐下，他收集了一些北佬吃剩的食物，摇了摇玻璃瓶发现里面还有几口大麦酒，忍不住直接仰头一饮而尽，虽然没有太多啤酒的香味，但这对来人已经烧得冒烟的咽喉是极大的缓解，他认真地烤着猪腿，在觉得差不多了之后赶紧将烤熟的猪腿和旁边还没来得及处理的两块猪排收起，偷偷地离开了城镇。

来人快步来到了城镇之外的森林中，一头巨型的大狮鹫正在森林中等待着他，大狮鹫的精神不错，只是它的双翼折断了，见到来人出现，大狮鹫伸出爪子示意他快些。

“老伙计，我们的运气不错，今天可以吃饱一顿了。”来人赶紧小跑到大狮鹫的身边，他从背包和披风下面取出了从北佬那边弄来的食物，躲在大树和灌木丛中，来人贪婪的啃着烤熟的猪腿，而大狮鹫则是大口地吃着生的猪排。

兜帽解下，露出了来人的面孔，现在的他头发乱七八糟，胡须上满是污垢，他就像头恶狼一样吃着东西，相比起曾经尊贵的身份，他更像个乞丐。

卡尔-弗朗茨，布伦瑞克大公爵、瑞克领大亲王、选帝侯、查理曼自山至大海一切神圣遗产的继承者，帝国皇帝。

他没有死。

赫夫风根之战中，他在关键时刻被血龙骑士团大团长瓦拉齐-哈肯击败，坠落在一大群混沌勇士中间。

起初，他以为自己死定了。

但命运并没有抛弃卡尔-弗朗茨，查理曼的祝福依然保佑着皇帝，一位混沌冠军急于杀死他挤开了成群的混沌勇士向他冲来，而史瓦兹汉默和海尔伯格尝试拯救皇帝的举动起到了一些作用——混沌冠军被一排银弹火枪手齐射，一枚子弹正好爆头，混沌冠军倒下将皇帝压在了身下，一起沉入了淤泥中。

卡尔-弗朗茨就这样活了下来，在赫夫风根之战结束了一天一夜之后方才苏醒，此时的混沌大军不是继续南下，就是因为艾查恩副官克戎-征服者的死而崩溃。

皇帝活了下来，只他一人。

他一开始以为自己死定了，因为有毒的空气，腐化的苔藓藤蔓，身上的致命伤口感染，都会让任何一个凡人加速走向死亡。

但帝国神器银色封印证明了它的价值，这件神器承载着庞大而持久的魔力，在黑暗寒冷的夜晚当中，他能感觉到魔法之风的能量温暖着他的胸膛，将能威胁到他的最严重的伤病拒之门外，伤口感染很快消退了，有毒的空气被净化了，腐化的苔藓藤蔓喷出的毒素被驱逐，皇帝得以艰难求生。

他在一个北佬的肚子下面找到了他的符文之牙——龙牙剑，在接下来的日子里，他足有十多次同死亡擦肩而过，有两次几乎被武装者的巡逻队发现，他的伤口在潮湿的空气中溃烂，他因饥饿与缺水而昏倒了不止一次，他被迫去喝咸水尽管那会让他呕吐，狼吞虎咽仓库中掠夺的食物。

水有毒、食物有毒，这些都不是问题，银色封印的力量可以净化毒素，神器持续不断的治愈魔法令皇帝渐渐地恢复了健康。

皇帝开始寻找伙伴，他在一个库尔干营地里面找到了饱受折磨，被折断了翅膀身上划出了几十道伤口的坐骑——死亡之爪大狮鹫，他精心策划了一场夜袭杀死了二十多个北佬守卫救出了死亡之爪，大狮鹫暂时不能再飞了。

但它依然十分强大，依靠着银色封印的力量，死亡之爪恢复了一些体力，这对黄金搭档将整个营地杀了个精光，然后逃出了北佬的追捕，皇帝和他的坐骑就这样在奥斯特马克的巨大荒野和森林中开始了单人单兽对混沌游击战。

起初，卡尔-弗朗茨还对现状抱有些许乐观的态度，皇帝认为或许情况还没有那么糟，他曾幻想过在游击中能偶遇那些依然坚持抵抗的战士和城镇，然后将他们团结起来，随着一天又一天过去，消息将会传播开来。

很快他就能找到方法同海尔伯格与史瓦兹汉默取得联系，他们肯定还在某处奋战，他们将再一次并肩而战抗击侵略，敌人或许无比强大，但这里是他的领土，他们是他的子民，皇帝依然存活的消息会激励所有的帝国人继续战斗，他们会派出军队拯救他，即使是帝国北方大军几乎全军覆没，米登海姆、艾维海姆、布伦瑞克、努尔、塔拉贝海姆这些著名的城市还依然健在，精灵和矮人也不可能对帝国不管不顾，还有他的挚友，布列塔尼亚的太阳王。

几个月来，现实给了卡尔-弗朗茨一巴掌，又一巴掌，再一巴掌，直到他麻木了。

没有了，没有抵抗了。

没有依然残存的什么帝国子民或者军队了，侵略者赶走了他们当中的每一个人，或是把他们全都杀光了，或者将他们统统变成了奴隶。

几个月来，皇帝在奥斯特马克几乎走遍并掏空了所有的沦陷村落、据点，每间小屋都是空的，每栋排房都回荡着可怕的寂静，有些废墟中能找到些残存的食物，但他没有遇见任何一个人活着的帝国人，任何一个。

只有尸体，无数的尸体，只有废墟，破碎的工具和锅碗瓢盆，被砸烂的织布机，折断的粪叉。

几个月后，皇帝哭了，他找到了一个安全的地方，放声大哭。

那是一种无法用言语形容的绝望和无力。

自从即位以来，卡尔-弗朗茨生命中绝大多数的时间都在为了守护帝国而战斗，他都数不清自己经历了多少场战争，多少次亲自上阵厮杀，三十年如一日，帝国皇帝以绝对的责任感和使命感敦促着自己，这是他要用生命守护的国家，这里有依靠着他守护的子民。

同样，他用一生的时间去教导他的子民，种植粮食、辟出耕地、收获作物、建造神殿，武装自己，他用一生的时间让他的子民们相信，只要坚持抵抗，皇帝的军队会来拯救他们。

他尽力了么？

是的，卡尔-弗朗茨发誓他尽力了，比他爷爷，比他父亲都要尽力得多。

他真的已经付出了一切。

可他的爷爷利奥波德和父亲卢伊特波尔德却能够安享太平荣华，卡尔-弗朗茨却只能够面临历史上最大规模的混沌入侵和一场最悲惨的失败。

皇帝找不出解决问题的办法，他不知道自己还能做什么。

这是最绝望的。

“卡尔，卡尔，能听到么？”就在这个时候，皇帝却隐隐听到了一个神秘的声音，这个声音和第三次黑火隘口之战中他在最关键时刻听到的一模一样。

“我听得到！我听得到！”

“听着，我们的时间不多了，卡尔，塔拉贝海姆毁了，帝国的大半壁江山已经沦陷，但……还有希望，在索尔领、在艾维领、在威森领和努尔，在米登领和白狼城……还有成建制的军队，努尔已经击退了鼠人的围攻，那里还有一支强力的大兵团……必须……返回，必须守住……米登海姆被包围……”那个声音断断续续，然后消失不见。

皇帝无论如何呼唤，那个声音都再也没有了回应。

但这对皇帝来说足够了。

希望仍在！

皇帝握紧了符文之牙，龙牙剑上的符文经历了两个千年之后依然明亮。

是啊，说得也是。

我们一直以来累积的东西，并非全部白费。

今后也是，只要我们不停下脚步，道路就会不断延伸。