臣子手足

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一场夏雨，长空如洗，周牧白一行回到瑞京时正是立夏，入了城门走过青石长街，便见许多百姓人家用丝绳编成小袋，将煮熟的鸡蛋鸭蛋坠在小袋中，挂在小孩儿的脖子上，谓之长命缕。只是挂着挂着，那蛋便进了小孩儿的口，更有些淘气的，在蛋上描了画，拿着相互击斗。牧白瞧着好玩，马儿便行得慢些，沈岩沈岚纵马陪着，随从将他们几个护在中间，一路说些民间风俗。

离皇城几里地外有十二坊，沿着十二坊遍植了秋木棉，正是雨后绽放的时光，纷纷扬扬落了满地，踏马而行，便如走在缭绕炙热的火星子里。绕过十二坊，忽见一队人马匆匆过来，也在街口勒停了马，牧白抬眼望去，马上一个华服少年在木棉树下扬眉浅笑，近到前来，轻轻唤她：“小白哥哥，你回来了。”

牧白正疑惑间，另一个少年也朗声叫唤：“三哥！”策马上来，立在那华服少年身旁，正是四皇子周牧翼。

“你怎么来了？”牧白笑着迎上去，在马上与她兄弟轻击一掌，又仔细瞧那华服少年，眉目何等熟悉，怔了一会方失声道：“牧笛！”

“小白哥哥可算认出来了。”周牧笛笑得眉眼弯弯，又咳了一声，双手抱拳：“小弟这厢有礼了。”

“你又淘气。”牧白佯怒着微皱起眉，却掌不住笑。

两方人马各自施礼，宫外从简，城里也不好奔走，兄妹三人轻夹马腹，徐徐而行。

“一早听说你入了城，我便央了父皇允我出宫迎你。”牧翼轻挥马鞭，努努嘴，“小皇姐知道了非要跟着来，也不看这一路马轿纷纷的，碰着了哪里我可没法子向母后交代。”

“若不是我帮着你说话你哪有这么容易出来，就只许你出宫玩便不许我来迎着小白哥哥么？天下哪有这样的理。”牧笛嘟嘟嘴，“还有，你方才喊我什么？”

“……”周牧翼好想翻白眼，又迫于周牧笛的压迫，只得不情不愿的道：“小……皇兄。”说罢自己也笑起来。

片刻跑到宫门，侍从将马牵了去，兄妹三人挽手回宫。此时已下了朝，周凛在崇文殿批阅奏折，周牧笛学着她兄弟的样子单膝跪下给父皇请安，看他父皇虎着脸，只吐吐舌头凑过去撒娇，周凛拿着折子在她脑袋上轻敲一记，令他们各自回去换衣裳，午膳便在皇后的锦钰宫里摆了。

这日御厨采买了时鲜的红ying桃，将乳白色的奶酪浇到新采摘的樱桃果上，再浇上琥珀色的冰蔗浆，用碧玉碗盛着送上来，单是看那剔透的晶莹便让人心生欢喜。

周牧宸来给皇后请安时周牧笛正窝在皇后身边一小口一小口的吃着凝露樱桃酪，待太子请安后，牧白牧翼躬身见礼，周牧笛看皇帝安坐在堂，只好也站起来半福了福，叫声：“皇兄。”手里还抱着一小碗樱桃酪。周牧宸也不在意，只笑着道：“闻说三弟四弟都回来了，母后必定让人备了好物，儿臣也来沾沾父皇母后的福气。”

席间周凛问起琼州的现行，周牧白一一答了，末了又道：“琼州天暖地沃，栽菊旧家依旧以菊为生，官家将新迁入的农户分流到新政开辟，两不相悖。如今只是第一年种植油籽花，便已看得些成效，沈佑棠带着两个儿郎留在琼州，与地方官一道引着商户置办炼油作坊，待得春季油籽炼好，冬季黄豆成熟，再令柯州牧制定统一的最高与最低油价，民间可按油品竞收。”

“太子如何看此行？”周凛转而问太子。

“三弟此行可谓一举三得，既平息了匪患，又推行了新政，还令商户农户比邻共生，稻谷秋收黄豆冬藏，百姓日益富足，琼州从此可成我瑞国粮仓。”太子击掌而赞，年轻的脸庞神采飞扬，看皇帝目光赞许，心中更坚定了些，续而问道：“与佑棠留在琼州的是哪两个儿郎？”

“户部章侍郎的长子章敏之，兵部许侍郎的次子许攸辞。”

周牧宸点点头：“皆是少年才俊。”

“为什么不留着沈家兄弟帮手，不是更趁便些？”周牧翼年满十三，多跟着大将军学艺，于朝堂之事甚远，难得开口也只因和沈家兄弟自幼相熟。

周牧笛睨他一眼：“总要避些嫌隙。”

“噢。”周牧翼应了一声，似懂非懂。

膳罢撤下席面，又摆上时鲜果蔬，牧白牧翼略坐了会，遂起身告辞，郑暄令人给他们兄弟带上几色御膳房新出的点心，周牧笛眨眨眼，福了一福，也告退了。

一时出得门来，小团子小果子并周牧翼的两个小内侍皆在廊上候着，看兄弟俩出来都躬身往两旁退开，两人并肩朝殿外走去，牧翼有些艳羡又替牧白欢喜：“三哥这次差事办得好漂亮，父皇定会厚嘉奖赏。”