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“大草原平坦辽阔,壮美无垠,没有丘陵,少有树林,没有道路,轻易也见不到圣城的踪影,只是一望无际的草原,季风吹过,草叶摆动就好像绵绵不息的波涛。所以,大草原又被称为沃顿草原,或者沃顿草海。”

莉莉娅眨了眨眼睛,好奇的问道:“为什么叫沃顿草原?”

“因为沃顿河。”亚伯勋爵笑着解释道:“夫人,沃顿河是一条横贯大草原的浅水河,她是大草原的生命河,十二圣城就分布在沃顿河的两岸。草原人把她叫作卡丽桑河,意指母亲河。”

“没人知道沃顿草原到底有多大,也没人确定沃顿河的源头在那里。草原人传言沃顿河源自大草原最西边的鬼影森林,那片森林后面有一道高耸入云的山脉。学者们认为那条山脉十多铎王国西北角沃伦山脉的一部分。沃顿河的名称也由此而来。”亚伯勋爵喝了一口咖啡,继续说道:“沃顿河既宽又浅,最窄的河道也有十多米,最深的地方不到一米。她蜿蜒崎岖,有许多支脉,并形成大面积的草甸湿地。那里水草丰美,栖息着数不尽的羚羊、野马、野驴、草原犀,还有短角野牛。当然也少不了棕熊、狼群、月刃豹之类猛兽,据说有人瞄见到过可怕的剑齿兽。我个人认为传言属实……大草原的动物实在是太多了,光野牛就不会少于千万只。”

“我有幸见过一次野牛群迁徙的情景……我真不知道该用什么样的词汇来形容那种壮观的场面。我想即便是骑士也没有办法在上百万只奔牛的蹄下幸免于难。”亚伯勋爵感概地摇了摇头,继续说道:“不过,对人类威胁最大的还是草原里的豺狼人和食人魔。尤其是那些豺狼人,它们行动矫健,感知敏锐,驯养草原灰狼作帮手,老远地就能闻到人类的味道。如果,商队被这些畜生盯上了,那可要小心了,必要的时候得放出红眼鸦,向圣城求援。”

“向圣城求援?”维克多抓住关键点,兴致勃勃的问道:“亚伯老师请详细介绍一下圣城的情况吧。他们如何确保商队的安?城内有那些势力?又是怎样运转的?”

亚伯勋爵恭敬的道:“大人,沃顿草原的12座圣城控制着近50万平方公里的面积,人类主要在这片区域中活动,除此之外皆是荒野。”他顿了顿,又道:“大人,我们雄鹿商会只去过圣盔城、圣羽城和圣铠城,其他圣城的情况我所知不多,但都大同小异,我就给您介绍一下最大的圣铠城吧。”

维克多搅动咖啡杯里银勺,颌首道:“那就聊聊圣铠城。”

“圣铠城坐落于沃顿河南岸,离多铎王国的白水要塞只有17天的车程。它约莫22平方公里的面积,没有城堡,没有护城河,只有壕沟和一圈24米高的石制城墙,这道城墙的下半部分是光滑的灰岩,上半部分是用碎石和灰浆砌起来的。目前,这座草原城市归撒桑帝国的伯尔尼公爵所有,城镇事务由教会的杜拉女牧师管辖,她的麾下有1000名圣武士和23位神父,伯尼尔家族的普斯里大骑士率领800名撒桑骑兵驻扎在城内,他们只负责保卫城池和领地,不参与具体的管理工作。”

维克多皱眉问道:“这么点兵力,这么矮的城墙,怎么能挡住多铎人的突袭?教会从不插手领主之间的战争。难道是草原人在帮助撒桑军队抵御多铎人?”

亚伯摇头道:“草原人和教会一样,他们也不插手外人的战争。至于,多铎为什么没有进攻圣铠城,我就不得而知了,估计是有其他原因。作为中立的商队,我们不关心,也不打听这些事情。”

维克多点点头,抬手示意亚伯继续介绍。

“平时,圣武士和撒桑骑兵携带10天的干粮,外出巡视,清剿圣盔城周边的怪物。草原牧民一般不居住在城内,他们驱赶牲口逐水草而居。到了水之季,牧民便回到圣城,在城外搭建帐篷,宰杀牛羊,出售兽皮牛角和马匹牲口,购买粮食军备。等渡过雨雪两季,牧民们将再次离开圣城。”

“商队可以在圣铠城买到撒桑帝国的粮食和亚麻布、牧民的牛羊肉、优质皮革、羊毛织品,各类草药,还有马匹牲口。大多数小商队往往止步于圣铠城,而我们这些畅行无阻的大商队会继续北进,再走20多天的路程,就可以进入撒桑帝国。不过,我们要向圣城缴纳每人1金索尔的渡桥费,圣城的牧师也会给我们三只红眼信鸦,方便我们遭遇不测的时候,向圣城求援。”说到这里,亚伯苦笑道:“我们雄鹿商团缴纳的渡桥费少则7、8百,多则上千。因为,我们要雇佣数百人的佣兵护卫。”

维克多问道:“为什么要雇佣这么多人?草原上的豺狼人很猖獗吗?”

“豺狼人只是一方面,主要是防备草原牧民。”

莉莉娅惊讶地道:“这怎么可能?老哈姆就是草原牧民,他说草原的儿子彪悍勇敢,热情好客,草原女儿美丽多情。草原人都是光辉之主的虔诚信徒,不会伤害旅人,反而救助落难者。”她转头对维克多说道:“老哈姆从不撒谎!”

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