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接连几日,驻泊在下关江面的英军舰队除了依旧派出蒸汽轮船封锁江面之外,没有任何动静,驻扎在燕子矶的大营也静悄悄的,没有英军外出活动,驻扎江宁的八旗绿营以及元奇团练也按兵不动,江宁城内外一片平静。

虽然一片平静,但清英双方大军却都是积极备战,并且保持着高度的警惕,谁也不敢松懈。

三日后,一队轻骑兵疾驰进入白土山大营,直奔中军大帐,一身绿营号褂的英军副使义律疲惫不堪的跳下马来,迈着有些麻木的双腿的走进了大帐,三日内连续奔驰六百里,即便是骑马那也是活受罪,不过他脸上神情却满是兴奋。

见到易知足,他头一句话便是,“我没来迟吧?”

“没有。”易知足含笑道:“要不要歇息下?”

“不必。”义律摇头道:“我现在急于知道究竟是怎么回事。”

“坐。”易知足说着给他倒了一大杯凉茶,这才缓声道:“急着将阁下召来江宁,是为着双方和谈......。”将镇江以及目前双方对峙的情况简单的介绍一下,他着重将与璞鼎查在白土山仙人洞的谈话说了一遍。

听的让英吉利承建杭州至京师的铁路,义律眼睛不由的一亮,追问道:“贵国有足够的财力修建如此长一条铁路?”

“阁下应该清楚这条铁路的价值有多大?”易知足不以为意的道:“银子的事情无须担心,大清不缺银子,再说了,真要不凑手,还可以向贵国的银行借贷。”

义律虽是出身海军,但来华时间长,在广州先后担任秘书、第三、第二商务监督,并且担任五六年时间的驻华商务总监督,对于东西方的商贸极为熟悉了解,对于国内银行的情况也十分清楚,英吉利这次爆发的经济危机相当大,不仅波及欧洲,连美洲的美利坚也没能幸免,大量的银行面临破产,大量的资金正在寻找出路,大清的铁路修建,无疑是一个难得的机会!

很快他就压抑住心头的兴奋,冷静下来,道:“易先生为什么要修建上海到宝山的铁路?这条铁路虽然不长,但却没什么价值。”

易知足笑了笑,道:“这不是阁下该关心的,阁下现在应该考虑一下赎金问题。”

“赎金?”义律一楞,道:“所有战俘的赎金?”

“阁下自身的赎金。”易知足道:“我得让阁下返回舰队,参与双方和谈,总不能让阁下以战俘的身份参加和谈罢?”

义律露出一丝苦笑道:“易先生开个价吧。”

“我早就开出了价码。”易知足道:“一艘四级战列舰。”

“我不明白,既然易先生希望通过和谈结束战争,为什么还要战舰?”

“阁下应该很清楚。”易知足缓声道:“大清子民的私有财产不是神圣不可侵犯的,元奇必须要有足够的实力以自保。”

义律diǎn了diǎn头,道:“我想我能说服璞鼎查爵士。”

易知足diǎn了diǎn头,道:“不急在这半天,先好好歇息一下,我安排一下。”

次日上午,白土山山dǐng凉亭,易知足与璞鼎查再次见面,不同的是多了一个义律,略微寒暄,易知足便笑道:“二位先谈,我到附近观赏一下风景。”

待的易知足缓步离开,璞鼎查轻叹了一声,道:“没想到这一战竟然会是这个结局。”

“那是因为我们没有对元奇引起足够地方重视。”义律说着随意的坐下,道:“目前这种情况,要求清廷接受割地赔款很不现实,易先生提出的以承建杭州至京师铁路为补偿的办法,是一个可行的法子,而且对于两国来说也是一个双赢的局面,我想,女王陛下和绝大多数的议会议员都会满意。”

璞鼎查这几天也没闲着,着黄殿元四下里打听了一番修建杭州至京师这条铁路的情况,当即说道:“听说清国的皇帝和官员对修建铁路的态度并不统一......。”

“这不是我们应该考虑的问题。”义律笑道:“如果签订了合约,清国单方面毁约的话,咱们又可以名正言顺的挑起战争。”

璞鼎查沉声道:“能保证女王陛下和大多数议会议员同意这份条款?”

略微沉吟,义律才道:“即便是保守的估计,承建一条一千英里的铁路,所得的利润也将高达几千万元银元,而且承建这条铁路能极大的带动国内众多相关的产业,有助于刺激经济复苏,从长远来看,也有利于东西方商贸,没理由不同意不满足!”

易知足沿着山dǐng小径溜达了一阵,约莫半个小时便转回了凉亭,三人客气的寒暄着落座,义律便试探着道:“易先生是想借这场战争在国内推动铁路修建?”

看了他一眼,易知足才道:“若是不想将战争进行到底,这无疑是一个极为妥善,两全其美的思路,怎么?英吉利对这条铁路没有兴趣?”

“不是我们没有兴趣。”璞鼎查接过话头道:“而是贵国皇帝陛下,是否会同意?”

“江宁到京师不过二千余里,快马邮驿,无须四日便至。”易知足不急不缓的道:“咱们先拟一份草约呈报京师,来回也不过十日,二位不会等不起吧?”

距离长江枯水期还有二个月时间,璞鼎查倒不担心,当即便道:“可以,不过,这些日子,江宁得保证我军的一应补给。”

“明天静海寺会谈一并提出罢。”易知足说着看了一眼义律,道:“赎金......?”

听他提及赎金,璞鼎查沉声道:“我们希望易先生能够无偿的交还所有的战俘,这也是咱们罢战的一个条件。”

易知足脸色一沉,“那不用谈了,直接打。”

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