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……

对长城的巡视行程还未过半,自然不急于下定论,各忙各的事,七国最北疆短暂的白昼转瞬即逝,天色暗下来,厨房顶上很快又冒起了炊烟,在缓缓笼罩向大地的夜幕中,又有新的来客抵达了冰痕城。

也是从西面而来,也是身黑衣……但和约恩·罗伊斯不同的是,影子塔指挥官并不是孤身一人,也未显出风尘仆仆之色,身体和精神状态相当良好。

丹尼斯·梅利斯特当初果断卷铺盖离开黑城堡,是判断卡特与艾格之间的冲突较量早晚会搞出乱子,所以早早远离是非之地,生怕牵扯其中晚节不保。事实证明他猜对了,而且乱子远比他先前想象的要大,大到……他生出了“自己或许能从中渔利”的想法的程度。

在黑城堡被后冠镇军队包围的当日,他便通过信鸦得知了消息,并迅速选好了人手,打算派出沿长城一路向东搜寻北境贵族们并报信。如果这消息能触怒罗柏·史塔克,扳倒艾格·威斯特,那自己便是毫无悬念的下一任总司令。

巧的是,就在同一天,深林堡方向也传来一条新的重磅消息,愈发加强了梅利斯特“胜败在此一举”的直觉……这下,他再也坐不住,亲自带人上了路。

他们不像约恩·罗伊斯那般不要命地赶路,速度倒比路程更远的前者慢了几分,但总算也在今日彻底天黑前赶到了冰痕城,不用再考虑明天的行程了。

***

丹尼斯下了马,把缰绳交给下属,站定在冰痕城的场院前向四周打量。

口中呼出的水分遇冷形成阵阵白雾,从随处可见的北境士兵来看,自己到了目的地——这场下任总司令的选举已经拖了太久,最终却要被一场外部变故逼迫到必须立刻出结果的程度,也真是世事难料。

他深吸口气——无论结果如何,事情都将在今晚画上句号。

很快有士兵靠近询问盘查,一番问答交涉后,丹尼斯意外得知:已经有黑城堡的人先一步把消息送到,这次赠地兵变的详情,罗柏多半已经知晓,说不定都讨论出处理结果了。

“啧——”

丹尼斯皱起眉头,沉思一会,打算先去找老朋友去探探消息,再决定下一步动作。

他迅速改变计划,问清北境诸侯的住处后,目标明确地向主堡行去,先进了卡史塔克家的居住区。

……

“嗬,丹尼斯!”瑞卡德·卡史塔克惊奇叫出声来,“怎么来了?”

外人很难想象:卡史塔克伯爵这样为人豪侠尚义、性格也直来直去的糙汉子,会和圆滑世故、谨小慎微从不犯错的丹尼斯·梅利斯特这么亲密……但正应了一句话:君子和而不同,两人性格上的差异丝毫没影响他们的关系。事实上——早在四十多年前,丹尼斯还没加入守夜人时,他们就已经在一场比武大会上相识并成了朋友。

丹尼斯·梅利斯特摘掉御寒的盔帽,笑吟吟道:“想老朋友了便来拜访,需要什么理由!”

“哈哈,不需要不需要,长城是守夜人的地盘,这个指挥官自然是想去哪便去哪,轮不到我来逼逼。”卡史塔克伯爵粗犷地一笑,迅速想起什么,摆摆手,赶走了屋子内的侍从和族中小辈,待房门关上,才重新在椅中坐下:“如果是来通报黑城堡所发生之事的,那来晚了,早上约恩·罗伊斯已经把一切情况都说清楚了。”

“听说了,他是几个月来第一个重新踏上墙北土地的守夜人。一天一夜,从黑城堡硬生生赶到了冰痕城,真不愧是青铜约恩。他至今仍坚持认为艾格·威斯特害死了他的小儿子,脾气和身子骨一样硬。”丹尼斯无可奈何地耸耸肩,忍不住吐槽了一番。“罗柏·史塔克反应如何?”

“一开始自然是很生气,但后来……唉,说来话长,先坐,喝点暖的热热身子,我慢慢解释。”

听得出,事情没向自己期待的方向发展,丹尼斯拧着眉头坐下来,接过卡史塔克递来的温热红酒,耐心地倾听起来。

瑞卡德·卡史塔克一介粗人,叙述能力一般,但毕竟是接受过些教育的贵族,挑挑拣拣,不丢重点,半晌后总算是把今早那场莫名其妙就被变了味的兴师问罪,给还原给了丹尼斯听。

“艾格和史塔克家的关系实在太好,罗柏对他根本狠不下心来,再加上有卢斯·波顿这家伙在旁撺掇……竟连这么大的事,都被他安然混了过去。”卡史塔克长叹了口气,“这回过来,恐怕是要白跑了。”

运气好混过去的?丹尼斯不觉得,虽然没亲临现场,但他基本能想象出到底是怎么一回事……大事化小,小事化了,当真是危机公关的好手段,不得不服。

只是,不知道艾格到底是怎么说服卢斯·波顿帮他的?

“绝不会白跑,这点放心。如果仅仅是为了帮卡特他们告状,怎么犯得着我亲自跑?那也太掉价了。”来迟了便是来迟了,多说无益,丹尼斯缓缓摇头,“我此行来还有另一件要事——传递北境西海岸的紧急军情。铁民在攸伦·葛雷乔伊的率领下再次进犯了磐石海岸和溪流地,目前已经包围了菲林特之指,再次威胁到深林堡,北境告急。”

“啥,这帮狗娘养的,又来?!”卡霍城离西海岸千百里远,卡史塔克自然不担心自家遇险,但北境诸侯向来同气连枝,谁家遭了难大伙都得帮忙,这一来一去消耗了粮食资源,接下来的凛冬便会很难过,他自然紧张。“这帮强盗之前不是去劫掠河湾地了吗,怎么又跑回来了?北境这一穷二白的地方,到底有什么吸引他们?”

“这不是我们该考虑,深林堡那边只有飞影子塔和黑城堡的信鸦,黑城堡被围,这消息便只能由我转呈罗柏·史塔克……而北境守护一旦得知消息,必然会中止眼下对长城的巡视,带们赶赴西海岸领兵对抗铁民,那时候,就又没能镇得住场子的人在赠地了。”

“我们一走,便谁也压不住艾格了。”对领主而言,保护封臣自然比考察赠地优先级要高,罗柏·史塔克的反应根本不用猜。卡史塔克虽然糙,但也迅速想清这其中关键:“可惜了,这回他闹出这么大的事都没抓住机会扳倒他,后面……就更没机会了。”

“们对长城沿线的巡视,没发现什么问题吗?”

“问题不少,可都不是什么大事,不得不承认,艾格这小子,确实把赠地安置计划搞得有模有样,到目前为止,罗柏对后冠镇、长夜堡和冰痕城的状况都还算满意——不,算了不和绕圈子了,老实讲吧,事实是赠地状况之好远超罗柏预期,他十分满意。”卡史塔克苦着脸说道,“我虽然不喜欢艾格,但毕竟不能昧着良心没事找事,更别提——葛洛佛和安柏两家都倾向于他,而卢斯·波顿那老东西更是像吃错药一样拼命替他说话,我就算有心,也不可能以一敌三,单独左右罗柏的想法。”

满怀着期待赶到冰痕城,却连罗柏面都还没见到,翻盘的希望便已破灭……饶是以丹尼斯的涵养肚量,也掩饰不住遗憾。他长长地出了口气,神色变化几番,视线飘忽离散了几分钟,再次汇聚成一点时,表情坚定起来。

“情况我基本了解,多谢了,瑞卡德。”丹尼斯·梅利斯特从椅子里站起来,向卡史塔克伯爵告辞:“现在,我要去和未来的守夜人军团总司令开诚布公地谈一谈,把这场该死的竞选——在今晚结束掉了。”

“打算投降了?”卡史塔克惊诧地问道,“这可不像,艾格这回干的事会让他在黑城堡支持率大跌,还有机会的。”

“若铁民不来袭扰北境,们的巡视继续进行,我确实还有机会,但现在嘛……何必自欺欺人?我使尽浑身解数,或许能把选举再拖几个月或一年,但那么做损人不利己,万一异鬼趁机来袭还会酿成大祸,有何意义?”丹尼斯一边说着,一边毫不犹豫地重新披上大衣走向门口,“我前天离开影子塔,骑马出大门那一刻,便在心里发誓:绝不再以总司令竞选人的身份回去。若这回能借艾格发兵包围黑城堡的事扳倒他,便以‘当选后不叫停赠地安置计划’为条件,说服艾格放弃竞选转而支持我。要么,就退出竞选,说服他接受我有条件的支持……现在的事实就是,他瞒着北境守护发动了一场兵变,居然还能毫发无损,我自问没这个本事。既然不是对手,那何不趁着他还不知道铁民来袭的消息,筹码还在我手上时,多争取点利益?”

——

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