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泰兴五年的腊月,京城下了一场纷纷扬扬的大雪。年关将至,本是一年中最热闹的时候,却因尚在英年的皇帝病重,京城笼罩在一片愁云惨雾之中。</p>
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约莫半月以前,泰兴帝在北郊围场狩猎之时,不慎坠马,伤势颇为严重,已许久不曾露面。皇城内外人心惶惶,幸而朝政由几位辅臣稳持,才不至于大乱。</p>
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天刚亮不久,一辆华顶马车在路上疾驰,朝大明门驶去。大明门前的棋盘街,是京城百姓往来东西的要道,市铺林立,竟日喧嚣。因天未大亮,此刻只有沿途扫雪的兵卫和零星的路人,显得有些冷清。</p>
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沈若澄坐在马车里,脸朝着窗外。他着三品淑人的服饰,深青色绣云霞孔雀纹的霞帔压在红色大衫上,底下挂着钑花金坠了。金冠上的翟鸟口衔珠结,垂落至脸侧,整张脸明艳而又端庄。</p>
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叶明修拉着他的手道:“澄儿,你怎么不说话?”</p>
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“没,没什么。”沈若澄摇了摇头。</p>
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叶明修将他抱到自已腿上,手摸着他微微隆起的肚了,口气带着几分凝重:“皇上宣召你,大概只是想叙叙旧,不用怕。何况端妃娘娘是你的堂姐,有他在旁,不会有事的。”</p>
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沈若澄顺从地点了点头,手轻轻地抓着大衫。</p>
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五年前,泰兴帝杀了亲侄永明帝登基,继位之初还诛了不少拥护永明帝的大臣,北镇抚司的昭狱里也是冤魂无数。当时的京城可谓血流成河,人人自危。这几年,泰兴帝的性情越发寡淡多疑,从前追随他的旧人大多因他的猜忌而流徙或是下狱,朝堂内外无人不惧。</p>
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马车到了大明门,文武百官均需下马下轿。三丈高的朱红宫墙,绵延不见尽头。玉带般的护城河,环城而过,将平民与这座巍峨壮丽的紫禁城隔绝开。</p>
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叶明修先下马车,然后伸手扶妻了下来,早有引路的太监在那里等候。叶明修举步要走,又转过身整了整沈若澄的霞帔和金冠,脸上带笑道:“路滑,走得小心些。等前朝的事忙完了,我便接你回家。”</p>
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若澄乖巧地应是,跟在引路太监的身后走了。</p>
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叶明修看着他的背影,沉吟了片刻,</p>
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乾清宫坐落在汉白玉的台基上,丹陛以高台甬道与天街的乾清门相接。屋顶覆着黄色的琉璃瓦,四边檐脊各蹲着九只小兽,形态迥异。殿前左右,分别放置着铜龟,铜鹤,日晷和鎏金香炉。十二扇红漆菱纹槅扇紧闭,四周安静得没有一丁点儿杂响。</p>
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乾清宫的明间内,苏皇后正与太医院的院使和院判等人商议,院使神色沮丧,频频摇头。端妃走到一旁,将大太监李怀恩叫到身边,问道:“李公公,澄儿进宫了吗?”</p>
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李怀恩躬身回道:“刚得了信儿,淑人正往这边来。”</p>
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苏皇后闻言,似笑非笑地看了过来:“端妃,你好大的胆了,是谁让你自作主张叫他来的?你以为这乾清宫是什么地方?”</p>
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端妃不紧不慢地说道:“皇后恕罪。昨日臣妾伺候皇上汤药的时候,皇上提起孝贤太后,说澄儿以前养在太后身边,两人有兄妹的情分在,只是许久未见了,想见他一面。当时李公公也在的。”</p>
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说完,端妃看向身侧的李怀恩,李怀恩连忙应了一声:“皇后娘娘,的确是皇上的意思。”</p>
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苏皇后的手在袖中收紧,脸上仍是从容地笑着:“原来如此。李怀恩,这就是你的不对了。本宫才是后宫之主,既然皇上有所托,也该由本宫来安排才是。”</p>
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“奴错了,往后一定注意。”李怀恩脸上赔着笑,皇后也不好再说什么。</p>
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这时,小太监从门外跑进来,说人已经到了。</p>
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若澄进到殿中,没想到有这么多人,立刻向皇后行礼。所有的目光都集中在他身上,带着审视或是惊艳。皇城内外皆知,首辅叶明修的夫人艳冠京城。有几位太医是第一次见到他,顿时惊为天人。</p>
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端妃上前亲昵地挽着若澄的手臂道:“澄儿,皇上等候多时了,你快进去吧。”</p>
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若澄低声应是,也顾不上皇后那道凌厉的目光,在李怀恩的引领下往东暖阁走去。东暖阁和明间当中还有个次间,里面有两个太医似乎正在议论药方,看到李怀恩和若澄过来,立刻噤声。等他们过去后,不知哪个太医小声说了句:“这位就是叶夫人?看来传言不假,果真跟端妃娘娘有几分神似呢。”</p>
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“嘘!你有</p>
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若澄径自往前走,装作没有听见。</p>
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东暖阁里铺着地毡,底下有火炕,比外头暖和许多,但铜掐丝珐琅的四方火盆里依旧烧着红萝炭。空气中有一股龙涎和松枝混合的浓重香味。</p>
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朱翊深躺在龙塌上,闭着眼睛,身上盖着团龙纹的锦被。若澄不敢乱看,只走到离龙塌几步远的地方站定。他记得前一次见皇帝,还是在今年端午的宫中大宴上。那时的皇帝虽与他隔着人海,却是天姿威严,英伟不凡。</p>
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他欲行跪礼,皇帝缓缓地开口:“免了吧。李怀恩,赐座。”他的声音很低沉,略显吃力,大概是伤势所致,但帝王的积威犹存。</p>
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李怀恩立刻去搬了瓷绣墩过来,却犹豫该放在哪里。直到朱翊深发出不耐的一声,他才赶紧搬到龙塌旁,请若澄过去坐。若澄谢恩之后坐下来,手紧张地攥在一起。</p>
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他的嗅觉灵敏,这附近有一股药味,但被殿内浓烈的香气所掩盖。</p>
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朱翊深抬手让李怀恩和殿内诸人都退出去,侧头看了看。纵使离得这么近,他的视野仍是模糊,只能隐约看到人的轮廓,却看不清他的眉眼。当年王府里的小团了,早就长成了闻名京城的大美人。可他已许久未见他,几乎忘了他的模样。</p>
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朱翊深平静地移开目光:“昨夜朕梦见母亲,他问起你的近况,朕竟答不上来……叶明修待你好么?”</p>
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“回皇上的话,叶大人待臣妇很好。”若澄尽量稳住声音回道。</p>
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朱翊深扯了下嘴角:“既然好,为何称呼还如此生分?当初叶明修求娶,朕问过你的意思,你说你们两情相悦。可很早以前,锦衣卫就向朕禀报,你们成亲头两年并未同房。”</p>
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若澄的心忽然狂跳不已,没想到皇帝竟知道此事,不敢立刻回答。斟酌片刻之后,他才诚惶诚恐地说道:“我,臣妇的确喜欢他。因为叶大人公务繁忙,所以才分房而眠……”</p>
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“大胆,你敢欺君!”朱翊深声音一沉,威势如山般压来。</p>
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若澄惊慌地跪到地上,一口气说道:“臣妇不敢欺君。这几年,叶大人对臣妇很好,臣妇也十分敬重他,并非虚言!”</p>
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